بصفته رئيسًا لاتحاد كرة القدم الألماني، كان ثيو زفانتسيجر من بين أبرز منتقدي الفيفا بعد قراره بمنح كأس العالم 2022 لقطر، فقد هاجم زفانتسيجر علنا سجل حقوق الإنسان المشين لهذه الإمارة الخليجية الغنية بالطاقة، وشكك في حكمة تنظيم الحدث الرياضي الأكثر شعبية في العالم في حرارة الصحراء الحارقة.

وحسبما ذكرت شبكة "ديلي جيفرسون كونتي يونيون"، قال زفانتسيجر ذات مرة، إن "الثروة اللامحدودة لهذا البلد الصغير قطر تنتشر مثل السرطان من خلال كرة القدم والرياضة"، وباعتباره عضوًا في اللجنة التنفيذية للفيفا، حث الهيئة الحاكمة لكرة القدم العالمية على التراجع عن قرارها عام 2010.

وكانت الحكومة القطرية قلقة للغاية من انتقادات زفانتسيجر لدرجة أنها اتخذت إجراءات للسيطرة على هذه الانتقادات، فدفعت أكثر من 10 ملايين دولار لشركة يعمل بها عملاء سابقون في وكالة المخابرات المركزية من أجل عملية تأثير سرية متعددة السنوات، تسمى "مشروع ريفربيد"، وذلك وفقًا لوثائق الشركة الداخلية التي كشفت عنها وكالة "أسوشيتيد برس".

وتشير السجلات إلى أن الهدف من العملية كان استخدام التجسس لإسكات انتقادات زفانتسيجر، إلا أنها فشلت في ذلك.

وقال زفانتسيجر لوكالة أسوشيتيد برس في مقابلة الأسبوع الماضي: "إنه شعور غريب للغاية عندما تشارك في الرياضة وتلتزم بقيم الرياضة، يجب اتباعها والتأثير عليها".

ويبدأ كأس العالم في قطر، المقرر الآن في نوفمبر المقبل، وهو تتويج لأكثر من اثني عشر عامًا من الجهود والمليارات التي تم إنفاقها لا حصر لها للمساعدة في دفع الإمارة الصحراوية الصغيرة إلى الظهور على المسرح العالمي.

ولطالما واجه هذا المسعى اتهامات بالفساد وسوء التصرف، وقال ممثلو الادعاء الأميركيون في عام 2020: إنه تم دفع رشاوى لأعضاء اللجنة التنفيذية للفيفا لكسب أصواتهم. بينما نفت قطر ارتكاب أي مخالفات.

في حين توفر الوثائق التي استعرضتها وكالة "أسوشيتيد برس" تفاصيل جديدة حول جهود قطر للفوز بالبطولة والتمسك بها، وتحديدًا عمل الدولة مع الضابط السابق في وكالة المخابرات المركزية الأميركية كيفن تشالكر وشركة "جلوبال ريسك أدفيزور"، حيث تستند الوثائق إلى التقارير السابقة لوكالة "أسوشيتيد برس" حول عمل تشالكر في قطر.

وأقر تشالكر في بيان أن شركته عملت في مشروع ريفربيد، لكنه قال إنه كان فقط "مشروع مراقبة إعلامي يعمل به متدربون ويشرف عليه موظف واحد بدوام كامل، وكان مسؤولاً عن قراءة المقالات الإخبارية وتلخيصها".

وقال بيان تشالكر: "تقرير "أسوشيتيد برس" عن هذا المقال يستند إلى معلومات كاذبة من مصادر مجهولة".

قال المتحدث باسم تشالكر، ديفيد ويلز، إنه لم يكن مطلق الحرية في تحديد هوية العميل لمشروع ريفربد أو تقديم تفاصيل أخرى، مثل مدة تشغيل المشروع أو اسم الموظفين الذين عملوا فيه. قال محامي تشالكر، بريان آشر، إن زفانتسيجر لم يكن أبدًا موضوع حملة تأثير سرية من قِبل شركته.

إلا أن السجلات التي راجعتها وكالة "أسوشيتيد برس" تشير إلى خلاف ذلك.

وقالت وثيقة شركة تشالكر التي راجعتها وكالة "أسوشيتيد برس": "كان الهدف الأساسي لمشروع ريفربد هو تحييد فعالية انتقادات ثيو زفانتسيجر لكأس العالم قطر 2022 ومحاولاته لإجبار الفيفا على أخذ كأس العالم من قطر".

كما استعرضت وكالة "أسوشيتيد برس" مئات الصفحات من الوثائق من شركات تشالكر، بما في ذلك التقرير النهائي والمذكرات ووثائق الميزانية. وقدمت مصادر متعددة مع وصول مرخص الوثائق إلى "أسوشيتيد برس". 

وقالت المصادر: إنهم منزعجون من عمل تشالكر في قطر وطلبوا عدم الكشف عن هويتهم لأنهم يخشون الانتقام.

وتسلط تلك الوثائق الضوء على جهود التجسس القوية التي يمكن أن يقدمها متعاقدون من القطاع الخاص مثل تشالكر إلى البلدان الغنية مثل قطر التي تفتقر إلى وكالة استخبارات قوية خاصة بها. إنه اتجاه دفع بعض أعضاء الكونجرس إلى اقتراح ضوابط جديدة على نوع العمل الذي يمكن لمسؤولي المخابرات الأميركية القيام به بعد التقاعد.

بالنظر إلى دوره الرئيسي في الهيئات الحاكمة لكرة القدم، كان زفانتسيجر هدفًا كبيرًا، لأنه كان محامياً يحظى باحترام كبير لقيادته إصلاحات الاتحاد الألماني لكرة القدم، أحد أكبر الاتحادات الرياضية في العالم.

عندما تعلق الأمر بموضوع استضافة قطر لكأس العالم، كان لديه آراء قوية ولم يتراجع عن مشاركتها، بل ذهب إلى حد التشكيك في أخلاقيات مسؤولي الفيفا وسط مزاعم عن شراء الأصوات والفساد.

وقال زفانتسيجر في مقابلة عام 2013: "لم أستطع فهم هذا القرار أبدًا، إنه أحد أكبر الأخطاء التي ارتكبت في الرياضة على الإطلاق"، في إشارة لمنح تنظيم كأس العالم لقطر.

لم يكن زفانتسيجر المسؤول الوحيد رفيع المستوى في الفيفا الذي كان هدفًا للتجسس الممول من قطر، فقد ساعد تشالكر أيضًا في الإشراف على التجسس على عضو اللجنة التنفيذية السابق للفيفا عاموس أدامو خلال كأس العالم 2010 في جوهانسبرج، وفقًا لسجلات جديدة كشفت عنها وكالة "أسوشيتيد برس".